Le tsunami : un séisme sous les mers

Tout le monde a encore en mémoire les images effroyables de la tragédie qui a touché l’Indonésie, le Sri Lanka, le sud de l’Inde et de la Thaïlande, ainsi que l’île de Phuket le 26 décembre 2004. Ce jour-là, un tremblement de terre au large de l’île de Sumatra a engendré un tsunami.

La définition d’un tsunami correspond à une onde océanique superficielle, engendrée par un séisme, une éruption volcanique ou un glissement de terrain. Parfois, on emploie à tort le terme de raz-de-marée, dont la définition est autre. Un raz-de-marée, c’est une énorme vague, qui peut atteindre 30 mètres de hauteur dans certains cas, provoquée par un tremblement de terre ou une éruption volcanique également, mais encore par une tempête.

Suite à ce tremblement de terre au large de Sumatra, la zone concernée s’est soulevée de 20 mètres environ, ce qui a eu pour effet de déplacer d’autant de mètres la colonne d’eau qui se trouvait à la verticale de l’épicentre. S’en est suivi une série de vagues avançant à la vitesse de 500 à 800 km/h. Ces vagues, en se rapprochant des côtes, ont formé ce que l’on nomme tsunami, en japonais, ou « vague portuaire », atteignant 15 mètres de haut dans certaines régions.

Le bilan humain a été énorme. Quelque 230 000 personnes ont ainsi trouvé la mort au cours de cette tragédie, certaines disparues à tout jamais et d’autres non identifiées.

Avec du recul, on pense que le tsunami aurait pu être prévu. La propagation de l’onde a mis en effet plusieurs heures avant d’atteindre les pays concernés. D’autant que le PTWC (Centre d’alerte sur les tsunamis du Pacifique), à Hawaii, avait détecté les prémices du séisme peu de temps auparavant au large de Sumatra. Mais hélas, dans l’océan Indien, rien n’est prévu pour détecter et mesurer les séismes, aussi bien sur terre qu’au fond des océans. Un tel dispositif pourrait épargner des dizaines de milliers de vies humaines, mais il coûte des dizaines de millions de dollars. À quand donc un système d’alerte au tsunami dans l’océan Indien ?

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