Le réalisme est une théorie des relations internationales, dont les fondements remontent à Machiavel, entre autres. Les relations internationales sont le champ d'études qui ne doit pas être confondu avec la politique étrangère des États. La politique étrangère est uniquement les décisions que prend un État particulier, tandis que les relations internationales étudient les interactions entre tous les pays sur la scène mondiale.
Le réalisme cherche à comprendre et prédire la tournure de ces relations. Le concept principal pour le réalisme est la puissance. La puissance des États, compris comme puissance militaire, va influencer le comportement des États entre eux. Kenneth Waltz a poussé ce modèle avec son équilibre de la puissance. Ce modèle suppose que face à un État puissant, un autre État qui cherche à garantir sa sécurité va chercher à devenir aussi puissant pour ne pas se faire écraser lors d'une guerre.
Ce gain de pouvoir se gagne soi
t en se fortifiant soi-même, soit en s'alliant avec d'autres pays qui craignent aussi la puissance d'un État fort. On peut illustrer cela avec les États-Unis. Les États-Unis sont une puissance mondiale, ce que l'on appelle un hégémon. Un autre État comme la Russie, pour équilibrer cette puissance, va chercher des alliances. On peut comprendre ainsi pourquoi Moscou chercherait à se rapprocher de Pékin. Si le réalisme et ses variantes comme le néo-réalisme sont majoritaires dans les analyses des relations internationales, il ne doit pas faire oublier d'autres théories comme le libéralisme, le marxisme ou le constructivisme.
